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少し前の独り言に書いたように、今年のクリスマスは狸顔のワンプにプレゼントをあげようと計画し、以前から準備を進めていた。

クリスマス用品が店頭に並ぶようになると、まずは百均に行ってプレゼントを入れるためのサンタブーツを購入。

次は中身であるが、これは以前から知っていたワンプの大好物であるゴン太のササミジャーキーを入れてあげることに決定しており、イオン系スーパーが 5％OFFになる 20日を待って買いに行った。

さっそく準備しようと思ったら、購入した 71枚入りのササミジャーキーは大きすぎてブーツに入らないことが判明。

本当であれば封を切らずにプレゼントしたいところだが、仕方がないので開封して 2パックに分かれている内袋の状態で詰め込み、何とか体裁を繕うことに成功。

それからの 4日間は、そのブーツを見るたびにニンマリとしてしまい、早くワンプのもとに届けたくてたまらなかった。

24日の夜にコッソリと届けようと 『お買い物日記』 担当者と作戦を立てていたのだが、実はお隣さんは就寝時間が遅いのでそれが困りものだ。

我が家の就寝時間も決して早くはなく、いつも 12：00前後になって床につくのだが、その際に部屋の灯りを消すと隣の窓がまだ明るいことが多い。

おまけに我が家の起床時間は 6：30なのに、その時間にお隣さんはとっくに起きていて、ご主人が職場に持っていく弁当まで出来上がっており、『お買い物日記』 担当者と二人で
「いったいいつ寝ているのだろう？」
と不思議に思っていたのである。

深夜、お隣が寝ついてからプレゼントを届けるべきか、メチャメチャ早起きして届けるべきか。

クリスマスは夜更かしして酒を呑んで寝るのは眼に見えており、お隣より早く起きることなど至難の業に近いものと思われ、そんなことをするくらいなら眠い目をこすってでも夜遅くまで待ったほうが良いという結論に達し、隣の窓の明かりが消えるのを待っていた。

ところが金曜の夜ともなると明かりは点いたままで、深夜 1：00近くになっても消えることなく光がもれたままだ。

まだまだ眠くはなかったが、それ以上起きていると空腹に耐えかねて何か食べてしまいそうだったので、可能な限り静かに置いてくることにした。

家を出て隣に向かって斜めに歩き、お隣りの敷地を玄関に向かって斜めに歩けば見事なＶの字ができあがってしまい、ワンプへのプレゼントが我が家の仕業ということがバレバレになてしまうので、玄関を出てから反対方向に向かって斜めに歩き、道路を移動して隣の家を一旦は通り過ぎて反対側から玄関に向かって斜めに歩くという漢数字の八の字作戦を決行。

北海道の玄関は扉の前にもう一枚引き戸があって風除室というスペースが設けられていることが多いのだが、そこにサンタブーツを静かに置いたところ、玄関の中からゴソゴソッという音が聞こえて少し慌てる。

どうやらワンプが玄関に入れられているようで、物音とササミジャーキーの香りに反応して向こうから様子を伺っているらしい。

静かに引き戸を閉め、ワンプ以外の誰にも気づかれることなく一目散に家に駆けこんできたが、運悪く外は吹雪模様で体が真っ白になってしまった。

無事に作戦が成功したことを互いに褒め称えながら昨日の夜は眠りにつくことに。

そして今朝、まだ布団の中でグズグズしている時間に 『お買い物日記』 担当者の携帯電話にメールの着信。

それは隣りの奥さんからで、ワンプのところにサンタが来てプレゼントを置いて行ったとの知らせ。

文章には
「もしかして隣のサンタさん？」
との一文があったが、
「さあどうでしょう？」
と、しらばっくれたまま今も正体を明かしてはいない。

しかし、あんなに綿密に計画を練り、見事な八の字作戦でコッソリとプレゼントを置き、朝には雪で足あとも消えていたはずなのに、我が家の仕業とバレバレなのはどういう訳だろう。

独り言に何度も書いている狸顔の犬、名をワンプという。

『ワンプのほし』 という絵本に描かれている平和な星に暮らす草食動物であり、犬を指す名前ではないのだが家にやってきた当時はまだ小学生だった息子さんが命名したのか、奥さん、または他の家族が命名したのか、犬は謎の生物と同じ名を持つことになってしまった訳である。

奥さんの知り合いの家で飼われている犬が子を産み、貰い手を探していたので生後間もない子犬を引き取ったらしい。

血統書などなく、単なる雑種なのだが実に可愛らしい顔をしている。

その容姿、ワンプという名の響きからオスだと思われがちなのだが、実のところは家族に愛される箱入り娘なのである。

普段は家の庭にある小屋で飼われているが、冬の寒い時期になると家の玄関に入れてもらい、下に使い捨てカイロ入れてもらったポカポカと暖かいマットの上で丸まっている。

ワンプはとても大人しい犬で、ここに住んで二年以上になるが、数えるほどしか吠えたのを聞いたことがない。

誰に対しても激しく吠えたり威嚇するような吠え方をしないので、きっと番犬という役は務まっていないだろう。

最初は隣の家の敷地ギリギリの所から犬の姿を探し、目が合うと手を振ったりして交友を深めていたのだが、奥さんから敷地への立ち入りと犬との交流を許可されたので、今は散歩から帰ってくるたび、毎朝のように庭の犬小屋まで行って声をかけている。

旅行などで家を留守にするときは、奥さんの実家に犬を預けて出かけるのだが、
「散歩くらいなら連れて行ってあげるのに」
と、いつも 『お買い物日記』 担当者と話しをしていた。

それを奥さんに告げると
「それじゃあ」
ということになり、まずは慣れさせるために日課の散歩に同行させてもらうことになった。

触れたり散歩するようになって気づいたのだが、このワンプ、犬としては実に変わっている。

吠えないのは人に対してだけではなく、他の犬に吠えまくられてもツンとしており、まったく我関せずといった感じで無視するのである。

何度目かの散歩ではワンプが急に立ち止まり、一箇所をジーッと見ているので何かと思ったら、その視線の先で子猫が固まっていた。

犬と猫といえば仲が悪い代表格のような存在だと思うのだが、子猫はまだ犬の怖さを知らないのか、怯えて動けなくなったのか、身じろぎもせず目を見開いて見ており、ワンプも猫を追う訳でもなく、吠えかかる訳でもなくジーッと見つめていた。

そしてこのワンプ、犬だというのに尻尾をふって甘えるようなこともしない。

普通、これだけ仲良くなれば顔を見かけたりした際に尻尾を振って吠えるなり、愛想をふりまくなりするのが犬というものだが、ワンプはそばまで行っても横目でこちらをチラ見する程度で尻尾はユラリともしない。

そして、それは飼い主に対しても同様で、奥さんが近づいても声をかけても尻尾をふって甘えるようなことをしないのである。

散歩から帰ってきて少し遊ぶこともあれば、プイッと小屋に入ってしまうこともあり、奥さんは
「本当に気まぐれなんだから」
と困った顔をしている。

その性格や行動は、犬というよりも猫のように気まぐれだ。

何度か一緒に散歩してお互いにかなり慣れた昨日の 7月23日、隣は奥さんが遠くまで出かけ、ご主人は酒宴があって帰宅が遅くなるとのことで、夕方の散歩を任されることになった。

『お買い物日記』 担当者と自分は朝から楽しみにしていたのだが、問題は、そんな気まぐれワンプが一緒に散歩してくれるかどうかだ。

小さな雨粒がポツリポツリと落ちる決して良くないコンディションの中、恐る恐るワンプの首輪にリードを付け、少しだけ引いてみたところ、実にあっさりと小屋から出てトコトコと歩き出した。

いつもは真っ直ぐ散歩に行くのに、少しだけ家の玄関に立ち寄って奥さんが来ないのか確認していたが、人の気配がないことが分かると何かを吹っ切ったようにスタスタと歩き出した。

そしていつもより 500メートルほど短く近所を回って帰宅した。

我が家とワンプの飼い主ぬきでの初散歩。

これからも帰りが遅くなる日や一泊程度の外泊の際にはワンプを散歩に連れて行き、ちょっとだけ飼い主気分を味あわせてもらえそうである。