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今年の春、翼を大きく広げて旅立ったマユちゃんの前に大きな試練が立ちはだかった。

美容師になると決め、この春から札幌の専門学校に通っていたマユちゃんは、その実習中に腰の痛みを覚えたらしいのだが我慢して立ち続けていたらしい。

痛みは悪化する一方であり、ついにこらえ切れず病院を訪れたところ疲労骨折していたとのことで、美容師さんの前かがみの姿勢が問題視されてしまったとのことだ。

完治させるためには安静が必要で、負担のかかる姿勢を保たなければならない授業を数カ月間は休まなければならないし、これから先も美容師は無理かもしれないという医師からの宣告を受けてしまった。

労せず入れるはずだった大学への進学をも断ち、祖母の代から続く美容師への道を進むという決断をし、大きな夢や希望をもって歩み始めた矢先の出来事である。

あんなに可愛らしく良くできた娘さんに神は何という試練を与えるのだろう。

母親である隣の妹ちゃんと話し合いをした結果、美容師への道をあきらめ専門学校もやめることにしたのだが、挫折感を味わい、心を痛め、一番つらい思いをしているのは当人であるはずなのに、新生活の準備や学費で大きな出費をさせてしまったのに申し訳ないと親を気遣う優しいマユちゃんだ。

実はゴールデンウイークに帰省し、ニコニコ挨拶してくれていたときも、腰の痛みに耐えて授業を受けていたのかと思うと可哀想で仕方がないが、妹ちゃんも話しを聞いてそれは職業病というか、立ち仕事とはそういうものだと激励していたようなので、よもやこんな事態になろうとは夢にも思っていなかっただろう。

とても切なく、残念なことではあるが、冷静にマユちゃんの将来を考えると、これは運命的に救われた一面もあるのではないかと思われる。

となりの店は絶えずお客さんが来ている繁盛店ではあるものの、将来に一抹の不安を覚えないでもない。

第一には客層が高齢化の一途をたどっている。

北海道に帰ってきてここに住み始めて 6年、来店客の減少は目立つほどではないものの、妹ちゃんと同世代、それより下の客層は伸びず、若い世代のお客さんは皆無に近いものと思われる。

したがって、何年後かにマユちゃんが店に立ったとしても自分と同世代、それ以下の年齢層のお客さんは新規に開拓しなければならないだろう。

これから田舎の町も都会並み、大阪並に美容室が乱立するものと思われ、全国区の低価格チェーン店も続々と進出してきている時代にあっては、技術とかサービス、接客術だけで競争に勝つことは難しいに違いない。

ましてや少子高齢化で若い世代の人口も減る一方であるし、髪型などを気にして自身でお金を使える一番の客候補である 20代はデフレの申し子であり、失われた 20年を生きてきた節約・倹約世代ときては益々低価格化が進んで利益が圧迫されると予想される。

そんな厳しい世界に身を置くより、挫折したのがやり直しのきく若い時で良かったのかも知れず、まだまだ別の可能性を模索できることは幸いだとポジティブに捉えるべきだろう。

現在、マユちゃんは子供の頃から続けてきた英会話の特技を生かし、アルバイトで生計を立てているらしい。

本格的な英語教育が戦後 68年目にしてやっと日本に導入されようとしている今、英語ができる人材は引く手あまただろうし、事実、1-2時間で万の単位の金額になる仕事も多いのだという。

持ち前の明るさとキラキラした笑顔と、しっかりした信念に語学力があれば無敵に違いなく、これからのマユちゃんは前途洋洋であるに違いない。

同じく子供の頃から続け、人に教えられるほどの腕前である習字を外国人相手に教えるという一風変わったビジネスを始めるという手もあるだろう。

大きなビジネスにはならないだろうが、海外は日本、漢字ブームであり、訳の分からない筆文字がプリントされたＴシャツも売れているので、一定の需要はあるのではないだろうか。

そんなことは頭の硬くなったオッサンが心配したり考えたりすることではなく、未来はマユちゃんが自らの足で進み、自らの手で切り開いて行くのだろうが。

残念ながら決めた進路を断たれてしまったマユちゃんではあるが、彼女の持っているポテンシャルは人並み以上であるし、彼女の持つ可能性は無限大である。

焦らずゆっくり考えて、また新たな道を歩み始めてほしいと心から願っている。

北海道に帰ってきた時にはまだ中学生だったとなりの店のマユちゃんも巣立ちの時を迎えた。

英語か習字を一緒に習っていた縁なのか分からないが、どういう訳だか下級生の女の子が毎朝迎えに来て一緒に通学するという中学生活で、毎朝の散歩の途中で顔を合わせるとニコニコとまぶしい笑顔で挨拶してくれたマユちゃん。

裏の自家菜園でできた採れたて野菜を持ってきてくれたり、ドライブがてらに狩ってきたイチゴ、店のお客さんからいただいた野菜などのお裾分けをニコニコ笑顔で持ってきてくれたマユちゃん。

高校生になってもグレることなく明るいままで、こちらが気づかなくても姿を見かけると大きな声で挨拶してくれたし、通学のため駅に向かう自転車で、元気に挨拶しながら散歩中の自分たちを追い越して行ったマユちゃん。

生まれた直後に両親が離婚したため父親の顔を見ずに生きてきたが、母親である妹ちゃん、伯父であるお兄ちゃん、祖父母であるお父さんとお母さんの愛を一身に受けて明るく元気に真っ直ぐ育ったマユちゃん。

そんな彼女がとうとう巣立って行く。

専門学校生となるのでまだまだ親掛かりではあるものの、生まれ育った家を出ての一人暮らし、自炊生活がいよいよ始まる。

就職活動、大学入学試験などがあるので年が明けた 1月から 3年生には学校の授業がなく、すでに美容学校への入学が決定していたマユちゃんにとっては事実上の休みに等しい。

その 1月はずっとマユちゃんの姿が見えず、とても心配しており 2月になって帰ってきたときは心底安心したものだが、その不在だった理由を妹ちゃんから聞いてきた 『お買い物日記』 担当者によると、校則が厳しく在学中は自動車の運転免許を取得することができなかったので、時間が自由になる短い期間に取ってしまおうと合宿免許に参加していたのだそうだ。

隣の誰かが夜な夜な外出し、主に妹ちゃんが乗っている車がいつもなくなっている日が続き、親戚かなにか体調の悪い人を看病に行っているのだろうかと 『お買い物日記』 担当者と話していたが、それも免許を取得したマユちゃんが運転の練習のために、毎晩妹ちゃんと車で出かけているのだということが同時に判明し、色々と心配したり疑問だったことがいっぺんに片付いた。

余計な心配を勝手にしていただけなので隣の一家には何の関係もないのだが、まるで我が子のことのように隣に住むオッチャンとオバチャンは気を揉んでいたのである。

ずっと笑顔で接してくれたマユちゃんが高校を卒業して家を出て、違う土地で一人暮らしを始める節目ということで、親戚でも縁戚でもないのは重々承知の上だが何かしてあげたいと思い、卒業祝いのプレゼントを購入した。

そして卒業式の日を迎えてもどうやって何のタイミングで渡すのかは決めておらず、2週間ほど部屋の中に置きっぱなしにしていたが、翌週の火曜日、買い物に出かけるついでにマユちゃんに直接手渡すことができた。

店のお客さんからも色々と戴き物を受け取ることが多いので、そういう時は妙な遠慮をすることなく満面の笑みで気持ち良く受け取ってくれる。

しかし、何の変哲もないコンビニのレジ袋に包装することなく無造作に入れたお菓子の下にはちょっとだけ高価なプレゼントを潜ませておいた。

高価と言っても高校の卒業祝いとして無難な線で、決して常識はずれな金額のものではなく、送り主が赤の他人でなければ妥当なところだと思われる。

が、やはり赤の他人からだと気兼ねするらしく、買い物から帰ってくると妹ちゃんとマユちゃんが二人揃い、あらためてお礼を言いに来てくれた。

しかし、本当に遠慮せず、気兼ねなく受け取ってプレゼントしたものを使ってほしい。

マユちゃんには金額なんかでは換算できないほど楽しい気分、幸せな気分にしてもらったし、祖父母や親と同じ道を歩むと決断してくれたことに他人事ながら本当に感謝している。

隣のオッチャンとオバチャンは、いつかマユちゃんが店を継いでくれたなら、一番最初のお客さんになろうと思ったりしているのである。

マユちゃんの巣立ちの時、それは明日・・・。

目が覚める頃には家を出てしまっているかもしれない。

大きく大きく羽ばたいてほしいと心から願っている。

となりの店のスーパー女子高生マユちゃんは高校三年生で来春には卒業となる。

つい最近まで中学校の制服を着て友達と通学していたと思ったら女子高生となって電車通学となり、自転車で駅まで通うようになったと思ったらもう卒業だ。

木曜の午前中、マユちゃんの伯父であるお兄ちゃんに髪を切ってもらい、世間話の中で
「今年はマユちゃんも大学受験で大変だね」
と話しを向けると、
「いやぁ、もう試験は受けてきたんだよねぇ」
と答える。

まだセンター試験も始まっていないのに試験が終わったとはどういうことなのか尋ねると、なんとマユちゃんは美容師になることにしたのだという。

とても優秀な娘さんで、高校側からは大学への推薦入学も可能と打診されているにも関わらず、本人の希望で美容専門学校に進むことにしたのだそうだ。

当然大学に行くのだろうと思っていたし、彼女であればそれは可能であって労せず進学することもできるのに祖父母や親と同じ道を歩むことを選んだということである。

太陽のように明るくキラキラした子なので、遠くの大学に行ってしまったら寂しくなると 『お買い物日記』 担当者とも話しをしており、東京の大学どころかマユちゃんの語学力があれば海外の大学に行ってしまうかもしれないと他人事ながら不安になったり心配したりしていた。

それが美容師になるというのでさえ驚きなのに、マユちゃんが入学を希望している専門学校が札幌だというので親である妹ちゃんも祖父母であるお父さん、お母さん、そして話をしてくれたお兄ちゃんもさぞかし嬉しいことだろう。

最初は東京の専門学校が念頭にあったらしいのだが、昨年の 3月に発生した東日本大震災で思うところがあったのに加え、最近になって南海トラフ地震の話題が頻繁に取り上げられたり南関東直下地震の発生リスクが 70％を超えていることもあって東京に住むのが怖くなり、札幌の学校に行くことを決めたらしい。

帰宅して早々にマユちゃんの進路が決まったことを 『お買い物日記』 担当者に伝えると、我が娘のことのように喜び、涙ぐんたりしていたので本当に嬉しかったのだろう。

その日は就寝するまでずっとマユちゃんのことを思い出しては
「よかったねぇ～」
と二人で何度も喜んでいた。

となりのお兄ちゃん曰く、美容師になっても帰ってくるかどうか分からないとのことだが、卒業して何年かは修行してもきっと帰ってきてくれるだろう。

美容室の乱立が続き、今もこれからも厳しい時代が続くだろうから都会で店を持って経営するのは困難を極めるに違いない。

となりの店であれば地元の固定客をがっちりとワシづかみにしているので、それを継ぐのが一番だと思われるし、以前の雑感にも書いたように三代そろって店に立つ姿をぜひとも見てみたいものだと心から思う。

しかし、今のマユちゃんはスーパー女子高生であるし、何でも上手にできそうな気がするので、もしかすると全国に名をとどろかせるカリスマ美容師となって東京で仕事をすことになってしまうかもしれない。

もしそうなったらこの町に帰ってくることもないだろうが・・・。

いや、人の娘さんのことをあれやこれや心配していても始まらない。

今はただ、マユちゃんの進路が決まったことを心から喜ぼうと思う。

以前にも書いたとなりの店は、ご両親と兄妹、そして妹ちゃんには娘がいるので 5人家族だ。

妹ちゃんは関東で暮らして結婚し、出産のために北海道に帰ってきている間に旦那さんが別の女性と深い仲になってしまい、帰って来なくて良いなどと訳の分からない理不尽なことを告げられ離婚したという過去を持つ。

美容の技術を身に着けたのは、それより以前なのかそれ以降なのか分からないが、親の跡を継いで繁盛店にしているのだから、甲斐性なしの男と不毛な生活を続けているより結果的には良かったのではないだろうか。

そんな事情で父親がなく、一般的な家庭とは異なる休日体系で土日も祭日も大型連休もなく、朝から晩まで忙しく店を切り盛りしているので母親と接する時間も短いという環境で育てば、多少は反抗的になったり非行に走ったりしてもおかしくはないが、妹ちゃんの娘は実に素直で可愛らしく立派に育っている。

この4月で高校三年生になった彼女の名はマユちゃん。

顔を合わせればニコニコ笑顔で挨拶してくれる。

自分が中学、高校くらいの頃、周りの大人はすべて敵だと思っていたので挨拶もしなければ、ろくに目も合わさなかったし笑顔を見せることなど皆無だった。

たまにおすそ分けなど持ってきてくれ、
「戴き物なんですけど良かったらどうぞ」
などと、きちんと会話して帰っていく。

自分は近所の人と関わりたくなかったし、上述したように口もききたくなく、そもそも親の言うことなど聞くはずもないので、おすそ分けなど持って行くことなど有り得なかった。

以前、帰省のためしばらく家を空けることを 『お買い物日記』 担当者が伝えに行くと、大人たちは店が忙しかったのか対応してくれたのがマユちゃんだったのだが、なんと話しの最後に
「気をつけて行って来てください」
と言ってくれたと感動しながら帰ってきた。

これが同じ頃の自分であれば、
「はい」
とか
「はあ」
せいぜい
「わかりました」
くらいの単語しか発しなかっただろう。

客商売をしている家庭に生まれた子なので先天的に社交性や話術に優れているのかもしれないが、少なくとも自分以外に当時の友達関係まで対象を広げてみても、たとえ真面目人間だったマサルであっても、それほど気の利いたセリフは言えなかったと思われる。

去年の今頃には
「イチゴ狩りに行って来たので食べてください」
と、山盛りのイチゴを持ってきてくれた。

繰り返しになるが、自分はおすそ分けなど近所に持っていかなかったし、親とイチゴ狩りなんぞ真っ平御免であり、行動を共にするなど考えられず、たまの外食ですら誘いを断ってお金だけ受け取って一人で買い食いしていたものだ。

そして今年の二月、なんとマユちゃんはバレンタインチョコまで持ってきてくれた。

義理チョコ、友チョコ、自分チョコなど手作りしたと言うことなので、それを手伝っていた妹ちゃんにでも
「隣のオジサンにも持って行ったら？」
などと言われたのだろうと思っていたのだが、実は一人で黙々とチョコを作り、自己判断で我が家の分まで作ってくれ、自主的に持ってきてくれたということが後に判明した。

そんな女子高生が世の中にいるだろうか。

なんと立派で思いやりがあり、心優しい女の子なのであろう。

小さい頃から書道をたしなみ、今では人に教えられるほどの腕前であり、同じく幼少の頃から英会話を習い、日常会話に支障がないほどの英語力が身に付いている。

だからと言って見るからに大人しそうなお嬢様タイプではない。

キラキラした笑顔の持ち主ではあるものの、流行のファッションに身を包み、髪を少し茶色く染めて学校の先生に叱られるという、今どきの女子高生だ。

ジャニーズの嵐のファンであり、コンサートチケットを手に入れるためにファンクラブに入会し、それでも入手困難なものだから母親である妹ちゃん、挙句の果てには孫の魅力を存分に発揮してお爺ちゃんまで入会させるという荒業を使う。

「もうみんなが持っているから」
という実に子供っぽいごまかしで、普及率が30％にも満たないスマホをまんまと買ってもらったりもしている。

そんな面がありながらも自分というものをしっかりと持っており、ユネスコ交流事業で公募された作文審査で合格した全国 12人のうちの 1人に選ばれ、ドイツに行って英語でスピーチすることになった。

とにかく同じ年頃だった自分なんぞ比較するのも恥ずかしく、それに値しないほど良くできたスーパー女子高生なのである。

しかし、本当に残念なことであるが、マユちゃんはドイツに行くことが叶わなかった。

なんと不運にも流行していたインフルエンザに感染してしまったのである。

スーパー女子高生のマユちゃんも、病気に勝てなかったのであった。